マリアナに新たな熱水噴出孔と深海生態系を発見　「換金くん清田区北野店ブログ」

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水深4000メートルに3カ所、うごめく「カタツムリ、エビ、ムシ」
　深さ4000メートルの深海で、海底火山によって生まれた珍しい生態系が発見された。そこは、毛の生えたカタツムリ（のような生き物）や幽霊のようなエビ、奇妙なムシがうごめく生命に満ちあふれた世界だった。なかには新種もいるかもしれない。

　今回見つかったのは、パプアニューギニアと日本の間に横たわる活発なマリアナトラフにある3つの新しい熱水噴出孔だ。近くには地球上で最も深いマリアナ海溝があり、地質活動が激しい場所である。

「誰もが興奮する大発見です」と、米海洋大気局（NOAA）の海底火山学者で探査チームのメンバー、ウィリアム・チャドウィック氏は語る。

　米オレゴン州立大学の深海生態学者アンドリュー・サーバー氏は、今回の探査には関わっていないが、「この生息域から学べることは山ほどあります」と語る。「ここは、既によく調査されている他の場所とは大きく異なっているので、地球上の生態系を全体として理解する上で役立つでしょう」

海底探査機がもたらした発見
　この噴出孔を見つけることができたのは、米カリフォルニア州パロアルトにあるシュミット海洋研究所が開発した新型の遠隔操作無人探査機（ROV）「スバスチアン」のおかげである。

　同研究所の調査船「ファルコー」が海上から操作しながら、スバスチアンは1回の潜航で数週間海底にとどまることができる。

　2015年にファルコーがマリアナトラフの事前探査を行った時には、スバスチアンはまだ稼働していなかったため、遠隔センサーを使って噴出孔と活動中の溶岩の流れらしきものを観察し、後の探査のため地図に印を付けておいた。

「暖炉を使っている家を探すために、ヘリコプターを飛ばして煙突から出る煙を探すようなもの」と、チャドウィック氏は説明する。

　後で再び噴出孔を探し当てることができるという保証はなかったが、2016年12月にスバスチアンを携えて3週間の探査に戻ると、運よく1回目の潜航で3本の「煙突」（チムニーと呼ばれる、煙突状に突き出た熱水噴出孔の構造物）を発見した。

　この際、スバスチアンは活動中の海底火山の中に飛び込み、煙に包まれてしまった。噴火により、機体の下半分と前面は溶岩に覆われた。

「溶けた硫黄の塊が次々に飛び出してくるのを見た時には、直ちに逃げなければと思いました。ヒヤッとしましたが、同時に胸がわくわくしました」。機械エンジニアの責任者ジェイソン・ウィリアムズ氏はそう語った。

　ROVに損傷はなかった。海底は水温が非常に低く、370度近い高温の硫黄がチムニーから飛び出しても、ほぼ一瞬にして冷却してしまうのだ。

深海は新種もまだまだいそうですね。
マリアナに新たな熱水噴出孔と深海生態系を発見

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