ウナギ高騰一転、一斉値下げ　稚魚豊漁、国内仕込み量倍増

高騰を続けてきたウナギの価格が今年は低下しそうだ。冬から春にかけて取れるウナギの稚魚（シラスウナギ）の不漁が続いていたが、今年は漁獲高が大幅に回復。日本鰻輸入組合によると、国内の（養殖池で育てる稚魚の）仕込み量は前年比約２倍の約２５トンに達した。安い稚魚を育てたウナギが出始めるのはこれからだが、供給が大幅に増えるのは確実だ。昨年まで値上がりしていたスーパーのかば焼きやウナギ専門店のうな重が今夏、一斉値下げに転じる可能性がある。

　乱獲などにより稚魚は昨年まで４年連続の不漁で、３０トン近くあった国内の仕込み量は１２トンまで激減した。ウナギの生態は謎が多く、漁獲高が増加に転じた理由は不明だが、今年は前年比で倍増した。中国でも約１４倍の約４１トンと急増しており、台湾、韓国なども含めると７０トンを超える豊漁となった。

　稚魚の取引価格も、仕込みが始まる前の昨年１１月に１キロ当たり３００万円台だったが、漁獲高が増えるにつれて下落。極度の品不足が一転し、稚魚の動向を調査している水産庁の予測では「平均価格は１００万円を下回る」（栽培養殖課）見通しだ。

　三河湾に面し、養殖ウナギの生産高で長年日本一の町として知られた愛知県旧一色町（現西尾市）。取引価格が全国の価格に影響するといわれる「一色うなぎ漁業協同組合」で今月中旬、昨年１２月に仕込みを始め、今年初めて池揚げされたウナギの取引が始まった。注目された価格は１キロ（４匹）当たり５０００円前後。２０００円前後で推移した例年に比べると価格は約２．５倍だった。

　稚魚が豊漁だったにもかかわらず高値で取引されたが、漁協担当者は「天井に向かう相場だった昨年の最需要期である７月ごろの価格と今年の初値がほぼ同じ」と説明。その上で「安い価格で仕入れた稚魚から育ったウナギが今後入ってくることを踏まえると今が高値。６月以降はかなり下がる」と予想する。ウナギの養殖事業者は、冬から春にかけて日本や中国などで収穫した体長５～６センチの天然の稚魚を、ビニールハウスで覆った養殖池で水温を約３０度に保って、１匹２５０グラム程度になるまで育てる。早いものでは約半年で出荷される。

　ウナギの供給量が本格的に増えるのは１～２カ月先だが、既に先安観は強い。スーパーの仕入れ価格は「３月以降、前年比で３割程度下がった」（日本鰻輸入組合の森山喬司理事長）。高値で取引された稚魚が原料となっている中国産かば焼きをもつ卸業者などが値崩れに巻き込まれないよう販売を急いでいるからだ。実際、５月の大型連休明け以降、都内のスーパーでは１匹１０００円を切る中国産かば焼きが出始めたという。

　相場下落に一安心しているのは、高騰に苦しんできたウナギ専門店だ。例年なら１キロ当たり２５００円程度だった仕入れ価格がここ１～２年、５０００～６０００円に跳ね上がったものの、価格転嫁し切れない専門店もあり、廃業が相次いだ。東京鰻蒲焼商組合では１６０あった加盟店が９０まで減った。「みんな四苦八苦してきた。仕入れ価格の反転で赤字の商売から抜け出せるといい」と三田俊介理事長は期待を寄せる。

　三田さんが経営する老舗ウナギ専門店「渋谷松川」（東京都渋谷区）は一昨年、最も安いうな重の「菊」を３００円値上げした。現在は２２６８円だが、今夏以降の値下げを検討している。三田さんは「経営は苦しいが、値段が高くて食べ控えているお客さんのためにも仕入れ価格が下がってきたら（値下げで）期待に応えたい」と話す。

　とはいえ、消費者のウナギ離れは深刻だ。「高いイメージが定着して人気が低く、スーパーの売り場が縮小している。楽観視できない」（全国鰻蒲焼商組合連合会）との声も多い。総務省の家計調査によると、「土用の丑の日」がある７月に、ウナギのかば焼きを買った家庭は０３年の５４．６％から１３年は３１．７％に落ち込んだ。スーパーなどでの値上げが相次いだ影響もあって、１０年前に半数超だった購入家庭は３分の１以下に減った。

　価格の下落を追い風に消費者のウナギ離れに歯止めをかけるには、「価格競争を警戒するスーパーがタイミング良く売り場を拡大するかどうかだ」と森山氏は指摘する。今年の土用の丑の日は７月２９日。暑い夏を乗り切るスタミナ食の代表としてウナギが復権を果たすことができるか。丑の日を前に、消費者が値下がりを実感できるかにかかっている。（佐藤克史）

鰻がようやく値下がり、今年の夏はおいしい鰻が安価で食べれそうですね。
ウナギ高騰一転、一斉値下げ　稚魚豊漁、国内仕込み量倍増