ベンツ、どこ行った？ 高崎山最高齢ボス、今も捜索中
元気ならいいのですが・・・
【河合達郎】ニホンザルが生息する高崎山自然動物園（大分市）で２３日、姿を消しているＣ群のボス「ベンツ」（推定３５歳）の捜索が始まった。職員５人が山中を探したが、見つからなかった。
【写真】ベンツを捜索するため山に入る職員たち＝大分市、河合達郎撮影
人間なら１００歳を超え、高崎山で最高齢のサル。９月中旬にも失踪したが、約２週間後に６キロほど離れた大分市の住宅地で発見された。連れ戻された後、ボスに返り咲き、元気な様子を見せていた。だが、寒さが厳しくなった１２月に入ると、エサをあまり食べなくなり、足を引きずる姿も目撃され、１６日を最後に再び姿を消した。
２３日は、高崎山管理公社の田中雄三事務局長ら５人が捜索。エサを与える場所の周辺約１００メートルで、棒で茂みをかき分けたりして探したが、手掛かりは見つからなかった。捜索は今後も続ける。田中事務局長は「足腰が弱っており心配。ひょっこり出てくるならそれが一番だ」と話した。
高崎山では、Ｂ群（６４３匹）とＣ群（７１２匹）の二つの群れが確認されている。ベンツは双方の群れでボスを務めた。メスザルを巡ってＢ群のボスの座を追われたり、他の群れとの抗争の先頭に立ったりと武闘派のエピソードが多く、観光客らに人気が高い。